Ausgehend von Gustav Klimts Tod im Jahr 1918 zeichnet der Film die letzten 18 Jahre im Leben des Künstlers nach, beginnend mit dem Gewinn der Goldmedaille für sein Bild Philosophie auf der Weltausstellung von Paris im Jahr 1900. Klimt (John Malkovich), der von seiner Muse und platonischen Freundin Emilie Flöge (Veronica Ferres) begleitet wird, sieht in einem Film, der ihm zu Ehren aufgeführt wird, eine geheimnisvolle Tänzerin und ist fasziniert von der sinnlich-erotischen Ausstrahlung der Darstellerin (Saffron Burrows). Als der Maler der Dame schließlich begegnet, bleibt es nicht bei platonischer Bewunderung, doch Klimt muss schnell feststellen, dass die Schauspielerin gleich mehrere Doppelgängerinnen hat, so dass er sich nie sicher sein kann, ob er gerade die echte Frau liebt oder eine der falschen. Es beginnt ein Verwirrspiel um Wahrheit und Lüge, Kunst und Leben, Phantasie und Realität, Traum und Wirklichkeit, das wie ein Fieber von Klimt Besitz ergreift. Bald schon kann er, der Schöpfer bildnerischer Gleichnisse, nicht mehr unterscheiden, ob er es wirklich mit realen Menschen oder vielmehr mit Allegorien zu tun hat, die seinen überreizten Geist bevölkern.

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